神经管畸形主要包括无脑畸形和脊柱裂，是我国和世界各国最常见、最严重的出生缺陷疾病，在人类各种出生缺陷中，占居首位，是造成孕妇流产、围产儿和婴儿死亡，以及人生终身残废的主要原因之一。无脑畸形儿在出生前或出生后很短时间内就死亡了，而脊柱裂是一种先天性的不可逆转的中枢神经系统损害，患者即使存活下来，也是终身残疾，给本人和家庭带来极大的痛苦，也给社会造成严重的负担。
根据国际出生缺陷监测情报交换所在世界20多个国家近20年统计，神经管畸形发生率波动在0.3‰—2.1‰，占出生缺陷的三分之一左右，而中国则波动在2.3‰—2.8‰，北方地区甚至高达10‰以上，据此推算，世界上每年大约出生40万例神经管畸形，中国大约出生10万例，也就是说每出生四例就有一例在中国，因此中国是世界上神经管畸形的高发国。
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| 1983年： |
| “欧洲中国围产监测研讨会”在北京举行，北京医科大学在这个会议上首次报道了在北京市顺义县进行的出生缺陷监测结果，有三分之一的围产儿死于神经管畸形，并提出了在中国开展神经管畸形防治研究的设想，受到卫生部领导和国内外公共卫生界的关注。中美科学家在这个会议上讨论了中国北方地区神经管畸形的高发问题，表示了合作研究的兴趣和意向，这标志着中美两国关于神经管畸形研究的开始。 |
| 1984年 ： |
卫生部批准北京医科大学同美国疾病控制中心接触，探讨在中国进行预防神经管畸形的合作研究的可能性。
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| 1986-1987年： |
卫生部组织了全国出生缺陷监测，发现神经管畸形在所有出生缺陷中居首位，我国出生缺陷总发生率为13.01‰，除西藏以外，全国的神经管畸形总发生率为2.74‰，这一结果引起了国内外极大震动。中国是世界已知的神经管畸形高发国，有人称之为不光彩的“珠穆朗玛峰”。这就为在中国开展神经管畸形预防研究的必要性和紧迫性提供了确凿的科学依据，这一调查结果，引起了全世界科学家的关注，特别是美国科学家的重视。
从本世纪60年代起，世界各国相继开展了神经管畸形的病因研究。70年代- 90年代，各国医学科学界的一系列研究得出共同结论，环境因素，特别是妇女怀孕早期体内叶酸缺乏，很可能是神经管畸形发生的主要原因。如果妇女在怀孕前至怀孕早期及时增补叶酸，有可能预防神经管畸形的发生。 |
| 1987年： |
| 北京医科大学与美国疾病控制中心讨论合作研究意向，美国科学家曾在本土进行类似研究的可能性研究，但由于某些原因未取得成果。中国有控制人口数量，提高人口素质的基本国策，三级卫生保健组织比较健全，北医大有一批高素质的老中青科学家，这些因素进一步促进了中美科学家的合作。 |
| 1990年9月30日: |
| 美国国会批准了“中美预防神经管畸形科研合作项目”作为政府立项列入1991年国家财政预算中，预算拨款2000万美金，约合1亿7000万元人民币。 |
| 1991年3月： |
在中美两国政府的支持下，北医大与美国疾病控制中心签署了合作项目谅解备忘录。卫生部将这项成果列入国家“八五”重点科技攻关项目。也就是说，中美预防神经管畸形合作项目从这时正式开59CB。
与北京医科大学中国妇婴保健中心合作的美国疾病控制中心，集中了一大批世界上享有权威的公共卫生专家。他们在美国及世界卫生组织的公共卫生行动的决策中，有着举足轻重的作用，而中国妇婴保健中心也是我国最具权威的妇婴保健研究机构，拥有以著名医学专家严仁英、流行病学专家李竹为首的一批国内有较高知名度的专家和一支精干的研究队伍。 |
| 1993年： |
卫生部将“妇女增补叶酸预防神经管畸形”列入“十年百项科技成果计划”项目之一。同年10月，卫生部决定先在山西、河北、江苏和浙江4省30个县、市的1600万人中进行推广试验，取得经验后再向全国推广。
从1993年正式研究阶段开始，已完成工作任务的基本数据为建立40万份《围产保健册》，募集和随访新婚妇女28万多名(其中北方3万多名、南方近25万名)；追踪观察全程服药妇女15万5千多名，完成近100万张服药登记录入；监测近26万例出生结局，报告出生缺陷1万2千多例，其中神经管畸形850多例，拍摄出生缺陷病例照片2万多张，采集妇女血液标本15万多张，在项目县市投放小剂量叶酸增补剂1700多万片。
项目的主要研究成果，在世界上第一次证明，妇女妊娠前后每日单纯服用0.4mg的小剂量叶酸增补剂，可以预防一般人群中脊柱裂和无脑儿的出生，根据部分县市的观察结果显示，叶酸还有可能预防唇腭裂和先天性心脏病。 |
| 1996年12月： |
| “妇女增补叶酸，预防神经管畸形”被世界银行列入《加强中国农村贫困地区基本卫生服务项目》（卫生Ⅷ项目）
同时“妇女增补叶酸，预防神经管畸形的推广研究”也被列入“九五”国家医学科技攻关课题。 |
| 1997年： |
| 卫生部批准北京医科大学实验药厂生产的“斯利安片”即0.4mg小剂量叶酸增补剂，作为预防神经管畸形的药品。 |
| 1997年10月30日： |
| 受卫生部委托，由上海医科大学技术评估研究中心，组织承办了“妇女增补叶酸，预防神经管畸形”合作项目的专家评估论证会。专家评估论证会认为每日服用0.4mg叶酸增补剂，预防神经管畸形是简便、安全必要和有效的。 |
| 1998年4月： |
| 国家计生委布署推广“妇女增补叶酸，预防神经管畸形”科技成果，通知中指出：神经管畸形是一种严重出生缺陷，是影响出生 人口素质的一个重要原因，做好“妇女增补叶酸，预防神经管畸形”的推广工作是提高出生人口素质的一项得力措施。 |
| 1999年初： |
| 国务院转发了卫生部《关于作好提高出生人口素质工作的意见》，而这个项目是贯彻《意见》的重要举措之一 |
| 1999年11月： |
| 在著名医学杂志美国《新英格兰医学杂志》上，正式发表了“中美预防神经管畸形合作项目”研究报告，报告中指出每天服用0.4毫克的叶酸可以降低出生缺陷高危人群中85%以上神经管畸形病例的发生 |
| 2000年7月： |
中国权威医学杂志《中华医学杂志》发表论文“中国妇女妊娠前后单纯服用叶酸对神经管畸形的预防效果。
“中美预防神经管畸形合作项目”是目前唯一的、规模最大的一项关于预防神经管畸形的科学研究，其研究结果将对中国和美国，对发展中国家和发达国家都有指导意义。到目前为止，已有30个国家采用这项科研成果制定了预防神经管畸形的措施，如美国1998年由食品和药品管理局，正式以政府法令文件的形式，要求生产面粉和食品的厂商，在所有产品中都要强化叶酸。
在中国，“妇女增补叶酸（斯利安片）预防神经管畸形”的推广工作已经形成一定规模。自1997年起，中国妇婴保健中心成果推广部已在全国28个省开展了推广工作，组织专业技术培训350多次，参加培训人员达6万人次。通过各种电视媒体、报刊媒体做了大量科普宣传工作，并在妇幼保健院、计划生育服务站播放科普录象带、散发宣传单页等，使大批育龄妇女接受了“妇女增补叶酸（斯利安片）预防神经管畸形”的科普教育。
各地政府对这项工作也非常重视，截止到现在共下发推广文件106个。全国各地、各系统的推广工作可以说是因地制宜、结合实际，有政府采取系统工程运作的模式如“削峰工程”、“金友工程”、“出生缺陷干预工程”等；有贯彻科教兴国战略专门立项的世界银行加强中国农村地区基本卫生服务卫Ⅷ项目重点卫生干预措施、国家“九五”重点科技公关项目、省级和市、县级项目等；有列入科技卫生文化三下乡活动、扶贫攻坚计划和少数民族地区社会、人口计划等；有医学继续教育、生殖保健实用技术培训等；有列入常规围产保健服务内容、建立出生缺陷检测系统管理等等。
在国家和各地政府的重视支持下，在广大医务工作者的工作热情中，“妇女增补叶酸（斯利安片）预防神经管畸形”的推广工作初具规模。斯利安累计服用人群达355万。据专家分析，此项成果推广以来，我国至少减少神经管畸形2.8万例，为中国的社会稳定和经济发展做出了贡献。
中美的合作项目并没有停止，1998年6月27日，中美双方又签署了二期项目，即“中美预防出生缺陷和残疾合作意向声名。克林顿总统夫人希拉里和中国卫生部张文康部长出席了签字仪式。近期的工作重点是完成妇女增补叶酸预防神经管畸形、唇腭裂、先天性心脏病和其他不良妊娠结局效果的科研论文；以及对原来募集的服药妇女所生育的儿童的健康情况进行随访研究，主要观察妇女增补叶酸对于儿童健康、生长发育和智力的影响。 |
