神经管畸形主要包括无脑畸形和脊柱裂，是我国和世界各国最常见、最严重的出生缺陷疾病，在人类各种出生缺陷中，占居首位，是造成孕妇流产、围产儿和婴儿死亡，以及人生终身残废的主要原因之一。无脑畸形儿在出生前或出生后很短时间内就死亡了，而脊柱裂是一种先天性的不可逆转的中枢神经系统损害，患者即使存活下来，也是终身残疾，给本人和家庭带来极大的痛苦，也给社会造成严重的负担。
根据国际出生缺陷监测情报交换所在世界20多个国家近20年统计，神经管畸形发生率波动在0.3‰—2.1‰，占出生缺陷的三分之一左右，而中国则波动在2.3‰—2.8‰，北方地区甚至高达10‰以上，据此推算，世界上每年大约出生40万例神经管畸形，中国大约出生10万例，也就是说每出生四例就有一例在中国，因此中国是世界上神经管畸形的高发国。
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| 1983年： |
| 北京医科大学在“欧洲中国围产监测研讨会”上首次报道了在北京市顺义县进行的出生缺陷监测结果，有三分之一的围产儿死于神经管畸形，并提出了在中国开展神经管畸形防治研究的设想，受到卫生部领导和国内外公共卫生界的关注。中美科学家在会上讨论了中国北方地区神经管畸形的高发问题，并表示了合作研究的兴趣和意向。 |
| 1984年 ： |
卫生部批准北京医科大学同美国疾控中心接触，探讨在中国进行预防神经管畸形的合作研究的可能性。
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| 1986-1987年： |
| 卫生部组织了全国出生缺陷监测，发现除西藏以外，全国的神经管畸形总发生率为2.74‰，居所有出生缺陷的首位，这一结果引起了国内外极大震动。中国是世界已知的神经管畸形高发国，有人称之为不光彩的“珠穆朗玛峰”。这为在中国开展神经管畸形预防研究的必要性和紧迫性提供了确凿的科学依据，也引起了全世界科学家的关注，特别是美国科学家的重视。 |
| 1987年： |
北京医科大学与美国疾病控制中心讨论合作研究意向。 |
| 1990年9月 |
美国国会批准了“中美预防神经管畸形科研合作项目”作为政府立项列入1991年国家财政预算中，预算拨款2000万美金，约合1亿7000万元人民币。 |
| 1991年3月： |
北医大与美国疾控中心签署了“中美预防神经管畸形合作项目谅解备忘录”，标志中美合作项目正式启动。
卫生部将该项研究列入国家“八五”重点科技攻关项目。 |
| 1993年： |
卫生部将“妇女增补叶酸预防神经管畸形”列入“十年百项科技成果计划”项目之一。同年10月，卫生部决定先在山西、河北、江苏和浙江4省30个县、市的1600万人中进行推广试验，取得经验后再向全国推广。 |
| 1996年12月： |
“妇女增补叶酸，预防神经管畸形”被世界银行列入《加强中国农村贫困地区基本卫生服务项目》， 同时“妇女增补叶酸，预防神经管畸形的推广研究”也被列入“九五”国家医学科技攻关课题。 |
| 1997年： |
卫生部批准北京医科大学实验药厂生产的“斯利安片”即0.4mg小剂量叶酸增补剂，作为预防神经管畸形的药品。 |
| 1998年4月： |
| 国家计生委布署推广“妇女增补叶酸，预防神经管畸形”科技成果。 |
| 1998年6月： |
北医大与美国疾控中心在北京签署了“开展预防出生缺陷、残疾和因环境因素造成的健康危害研究合作意向声明”，来华访问的美国总统克林顿夫人希拉里 克林顿、中国卫生部长张文康出席了签字仪式。以“合作意向声明”为基础，“中美预防神经管畸形合作项目”扩展延伸为“中美预防出生缺陷和残疾合作项目”。 |
| 1999年1月： |
“中美预防神经管畸形合作项目”研究报告在著名医学杂志《新英格兰医学杂志》上发表。 |
| 2000年7月： |
中国权威医学杂志《中华医学杂志》发表论文“中国妇女妊娠前后单纯服用叶酸对神经管畸形的预防效果”。 |
